Gunung Kandang, Pos Komando.
"Ringmaster, ada laporan serupa lainnya …" Clown mengambil selembar kertas dan berjalan menuju Hill Fawkes.
Meskipun rombongan sirkus mereka telah bubar bertahun-tahun yang lalu, rekan-rekan dari masa lalunya masih biasa memanggilnya Ringmaster.
Dari mana itu dikirim? Hill menatap kertas itu. Bisakah kita melacaknya kembali ke sumbernya?
"Posisi kurir terakhir diketahui lokasinya berada di Everwinter selatan; ada total tiga kota di sana. Tapi tidak ada petunjuk lain selain itu. "
Hill mengerutkan kening, lalu tiba-tiba berdiri. "Beri tahu Lord Iron Axe dan Yang Mulia Edith. Kami mungkin mengalami masalah. "
…
Lima belas menit kemudian.
Edith meletakkan laporan itu dan dengan lembut mengetuk meja. "… Maksudmu mengatakan bahwa ini terjadi pada waktu yang sama di berbagai bagian Everwinter?"
Hill mengangguk. "Meskipun kami tidak dapat menentukan kota yang tepat tempat perintah dilakukan, dapat diasumsikan bahwa hal itu terjadi dalam skala luas dari distribusi asal laporan."
Dalam beberapa hari terakhir, Badan Intelijen telah menerima surat terenkripsi identik berturut-turut.
Surat-surat itu menunjukkan bahwa para bangsawan dengan paksa memindahkan warga.
Dan mereka bergerak ke utara.
Kemiripannya identik, dan tidak mungkin laporan yang datang dari lokasi berbeda salah atau dipalsukan. Dengan kata lain, para bangsawan Everwinter melakukan operasi tunggal yang bersatu.
Meskipun surat terenkripsi secara singkat menyebutkan istilah ‘migrasi’, itu bukan masalah kecil. Keberlanjutan kota memiliki batas, dan kekurangan penduduk atau kelebihan penduduk dapat menyebabkan kelumpuhan kota. Selain itu, migrasi besar-besaran memiliki banyak pertimbangan lain — misalnya, persediaan makanan, tempat tinggal sementara dalam perjalanan, kekayaan yang dibawa, dll … sesuatu yang pernah dialami Neverwinter secara mendalam. Bahkan bisa dikatakan bahwa para bangsawan yang memerintah kota-kota tersebut tidak memiliki kemampuan untuk melakukan migrasi skala besar dengan sukses. Mereka tidak cukup kuat dalam hal kekuatan dan pasokan untuk mendukung seluruh operasi, sehingga migrasi dianggap gagal.
Memang, mayoritas bangsawan tidak peduli dengan kehidupan warga biasa, tapi itu hanya jika warga adalah individu. Perpajakan dan aturan tuan feodal tak pelak terkait dengan warga negara biasa; jika tidak ada yang memerintah, tidak peduli seberapa besar kekuatan dan otoritas yang dimiliki. Begitu warga menyadari bahwa mereka tidak dapat memperoleh keuntungan dari migrasi, mereka pasti akan kehilangan hati rakyat. Apalagi sebagian besar populasi berkumpul bersama, kemungkinan pemberontakan terjadi jauh lebih tinggi; dengan demikian, tidak peduli seberapa mendominasi atau tidak masuk akal para bangsawan, mereka tidak mampu melakukan migrasi skala besar yang menakjubkan.
Selain itu, bukan hanya para bangsawan tapi seluruh wilayah utara, yang dengan jelas mengindikasikan bahwa itu diarahkan oleh kekuatan lain.
Di seluruh Everwinter, hanya Iblis yang mampu melakukannya.
"Tapi kenapa mereka melakukan itu?" Edith bergumam sendiri dengan ragu. "Jika mereka berpikir untuk merusak potensi perang Graycastle, mereka bisa membunuh penduduk … Dengan Spider Demons mereka, para bangsawan tidak bisa menghentikan mereka bahkan jika mereka tidak mau."
"Mungkin iblis berpikir bahwa… mereka masih berguna." Morning Light menebak.
"Jika mereka berguna, tidak perlu melakukan migrasi paksa." Hill menggelengkan kepalanya. "Everwinter memiliki kota paling sedikit dari Empat Kerajaan, bahkan Kota Raja hanya dapat menampung hingga tiga ratus ribu orang tanpa persiapan sebelumnya. Mari kita bahkan tidak membicarakan tentang rute mereka yang tidak menjadikan Kota Raja sebagai tujuannya. "
"Kota terbesar di utara adalah …" Edith melihat ke peta.
"Kastil Refleksi Salju, dengan Pegunungan yang Tidak Dapat Dilewati di belakangnya. Ini hanya setengah dari ukuran Kota Raja. " Ferlin segera menambahkan informasi terkait. "Karena keunikan topografinya, ia memiliki populasi permanen yang sangat rendah, dan juga tempat pertama di mana Kabut Merah dilaporkan muncul."
"Jika iblis berencana untuk memigrasi semua orang di sana, maka tidak ada bedanya membunuh mereka secara langsung," komentar Hill.
"Dan musuh pasti tidak akan membuat gerakan yang berlebihan." Edith mengangguk setuju. "Saya yakin telah terjadi perubahan tak terduga yang tidak kami sadari, itulah sebabnya para iblis menerapkan operasi yang tidak dapat dijelaskan ini."
"Apakah perubahan itu?" Iron Axe bertanya.
"Saya tidak tahu…" Edith berkata perlahan, "Tapi saya yakin ini bukanlah kabar baik. Beri tahu garis depan, beri tahu mereka untuk meningkatkan kewaspadaan. "
…
"Awan merah itu… mungkinkah obelisk iblis terletak di sana?" Tilly bergumam.
"Tidak," jawab Lightning dengan ekspresi berat. "Dari jarak ini, kita seharusnya tidak bisa melihat Kabut Merah…"
"Tidak bisa melihat? Mengapa?"
Karena Kabut Merah mengalir ke bawah! Maggie-lah yang menjawab. "Saya telah menyaksikan pemandangan Kabut Merah yang turun dari tepi Pegunungan yang Tidak Dapat Dilewati; tampak seperti air terjun! "
"Benar, aku tidak yakin apakah ini karena Kabut Merah lebih berat daripada udara yang membuat mereka berkumpul dengan mudah di ketinggian rendah, tapi satu hal yang pasti. Ketika Kabut Merah keluar dari punggung benua dan menyusup ke Everwinter, puncak gunung tidak akan menjadi merah, "tambah Lightning.
Maksudmu, mereka mengalir menuruni gunung? Tilly mengerutkan kening.
Itulah alasan argumen Lightning bahwa seharusnya tidak mungkin untuk melihat Kabut Merah — Mereka berada beberapa ratus kilometer jauhnya dari pegunungan tertinggi di benua itu. Jika Kabut Merah tidak bangkit, itu akan sepenuhnya terhalang oleh pegunungan.
"Tidak hanya itu," Lightning membenarkan. "Aku mengikuti Pegunungan yang Tidak Dapat Dilewati ke utara sebulan lalu dan mendekati tepi Kabut Merah sebelumnya. Tetapi pada saat itu, punggungan benua tidak memiliki awan merah itu. Itu… sepertinya tidak datang dari kehancuran besar. "
Menggigil di punggung Tilly. Dia memperhatikan bahwa awan merah di puncak gunung bukanlah satu lapisan, tetapi membentuk tubuh yang sangat besar. Lebih tepatnya, itu tampak seolah-olah pilar awan besar turun dari awan.
Dia menatap pemandangan aneh di kejauhan dan hanya berbicara setelah lama terdiam, "Ada cara bagi kita untuk melihatnya dengan jelas."
Lightning mengangkat kepalanya dan melihat awan gelap di atas mereka. "Aku pikir juga begitu."
Semakin tinggi terbang, semakin jauh orang bisa melihat.
Selama mereka bisa melihat seluruh punggung benua, mereka memiliki kesempatan untuk melihat kebenaran di balik awan merah.
"Kalau begitu, maka kita harus mencobanya—" Tilly mempercepat hingga maksimum pesawat dan mengangkat hidung pesawat. Lightning mengikuti di sampingnya, dan menyinkronkan sihirnya untuk tumpang tindih dengan Tilly.
Melalui kerja sama mereka, pengukur ketinggian Phoenix dibelokkan ke titik ekstrim.
Setelah naik hingga ketinggian 7500 meter, tanah tersebut membentuk lengkungan yang jelas. Awan gelap menjadi terputus-putus dan tidak lagi menjadi satu tubuh, menampakkan warna biru pucat di pinggiran dunia.
Butir-butir keringat muncul di dahi Lightning, ketinggiannya telah menyebabkan beban bahkan untuk pelindung di sekelilingnya. Melalui layar, Tilly menemukan bahwa kerangka pesawat memiliki lapisan es. Jika bukan karena mengurangi ketidaknyamanan dengan kekuatan sihir sinkron Lightning, Tilly tidak bisa membayangkan keadaan pesawat.
Kita hampir sampai. Tilly bisa merasakan melemahnya tenaga penggerak yang disuplai oleh mesin. "Kita harus menemukan celah di sekitar sini."
"Serahkan padaku!" Maggie menjulurkan kepalanya dan berubah menjadi bentuk elang.
Setengah menit kemudian, dia menemukan titik pandang yang optimal. Melalui celah kecil di awan, mereka bisa melihat garis besar punggung benua.
Ketika pemandangan di atas Kabut Merah memasuki pandangan mereka, mereka bertiga tidak berani mempercayai mata mereka.
Mereka melihat pulau terapung.
